Elle n'a connu qu'une courte pause entre le très bien accueilli Tomb Raider Legend et le tout aussi bon Tomb Raider Anniversary... mais n'étant pas du genre à se reposer sur ses lauriers, Lara revient à l'action.

Nous nous sommes récemment rendus chez Eidos pour visiter une courte section du jeu. Ça n'était que d'une version prealpha, mais il s'agit déjà d'une addition très prometteuse à la série Tomb Raider. Une fois ses talents prouvés avec Tomb Raider Legend, Crystal Dynamics a accéléré le rythme. Les concepteurs ont lentement agrandi l'équipe travaillant sur Underworld, puisque Legend a été publié début 2006 et qu'une équipe complète a été ajoutée après la sortie d'Anniversary l'an dernier.

La démo que nous avons vue prend place vers la moitié du quatrième niveau, situé dans les ruines mayas du Mexique. La majeure partie de l'action pour Lara consiste à ouvrir un certain nombre de portes situées à l'intérieur des ruines - cf. infra. Mais avant tout, vous devrez vous occuper d'un danger immédiat, et même de deux : les braconniers et les panthères.

Dans Underworld, une intelligence artificielle réinventée permet de nouveaux comportements de la part des ennemis, et donc différentes situations selon la façon dont ils s'agissent. Les panthères peuvent s'enfuir, vous attaquer directement ou simplement attendre que vous attaquiez. Et à la différence des précédents jeux, certains ennemis tels que ces agiles félins peuvent vous suivre dans les endroits difficiles à atteindre, ce qui rendra ardue la tâche de trouver un lieu hors de portée pour ouvrir le feu.

Tandis que braconniers et panthères se livraient bataille, notre présentateur a sauté dans l'action, faisant feu, et s'est occupé de ces problèmes via ses doubles pistolets. Eidos a précisé qu'elle pouvait viser deux cibles à la fois, ramasser des objets et utiliser de nouvelles armes telles que des sticky grenades. Les cadavres resteront dans le jeu et ce, même si vous progressez puis revenez sur vos pas par la suite. Ils seront là où vous les avez laissés.

Une fois débarrassés des ennemis, nous avons été conduits dans une zone dégagée du temple, où Eidos a démontré certaines des animations contextuelles de Lara. Elle fait la grimace lorsqu'elle utilise une arme, et sourit avec satisfaction quand elle fait mouche. Elle se salira en roulant au sol, mais la pluie nettoiera la boue en quelques instants. Eidos a utilisé un nouveau modèle pour elle, complété de nouvelles expressions faciales et d'animations corporelles. Les mouvements de Lara sont ceux d'une gymnaste olympique, que l'on a capturés grâce à des détecteurs.

Il vous faudra utiliser des objets pour arriver à vos fins dans Underworld. Notre présentateur a illustré ceci en ramassant un bâton abandonné par l'un des braconniers. Bien qu'il soit impossible d'utiliser certains objets lors des combats - et courir et sauter tout en les tenant à la main, ici le bâton possède un usage plus important : accéder à la zone suivante. Une colonne toute proche comporte un réceptacle dans lequel un bâton peut être inséré. Une fois que c'est fait, vous pouvez l'utiliser pour vous balancer jusqu'au rebord suivant. Eidos en a profité pour faire la démonstration des nouvelles techniques de balancement. Lara sera influencée par les particularités physiques des poutres qu'elle traversera, et sera par exemple plus encline à glisser à cause de la pluie.

En plus des objets à utiliser, vous serez toujours munis du grappin, mais cette fois il sera plus difficile de détecter les endroits où l'accrocher; vous pourriez avoir à effectuer un véritable travail d'enquêteur pour les découvrir. Autrefois, si des objets se mettaient en travers de Lara et du point d'attache, la corde se détachait. Aujourd'hui, vous pouvez utiliser la corde sur des objets. A un certain moment de la présentation, l'eau s'écoulant par un trou du sol a révélé un passage caché. Lancer la corde vers un point d'attache en hauteur et se déplacer perpendiculairement ont permis de faire basculer le sommet de celui-ci, qui s'est écrasé au sol et a révélé une zone inexplorée. Les puzzles d'Underworld peuvent être résolus de multiples façons, et celui-ci pouvait aussi se résoudre en sautant sur le pilier et en utilisant le poids de Lara pour faire basculer sa partie supérieure.

Underworld comporte une nouvelle méthode "d'escalade libre" qui permet à Lara d'escalader les surfaces concaves, convexes et les rebords plats façon Spider-Man, du moment que ces surfaces sont prévues pour (pensez aux rochers et corniches érodés, émoussés, etc).

L'environnement d'Underworld utilise un système d'éclairage hybride combinant éclairage dynamique et éclairage par maps. Lara elle-même est éclairée par des sphères harmoniques (éclairage indirect), ce qui signifie que les lumières reflétées par des objets proches modifieront ses couleurs et son apparence. Si vous vous tenez près du feuillage, la peau de Lara prendra une teinte plus verte; si vous vous déplacez vers une cour en pierre, elle adoptera subtilement un teint plus froid et bleuté.

Les zones en extérieur que nous avons vues étaient de très bonne qualité, même à ce point du développement. D'un noir d'encre, des nuages très détaillés faisaient la course le long de l'horizon et jetaient des ombres sur le sol tandis que des éclairs illuminaient le ciel et la terre. Une pluie élaborée en plusieurs calques tombait, et les arbres étaient secoués par un vent violent. Crystal Dynamics s'est servi de milliers de photos réelles pour recréer les ruines que vous voyez dans le jeu, et même s'il nous faut encore visiter un temple maya réel, celui du jeu est bel et bien ce que nous attendions en chair... et en pierre.

Eidos est resté muet quant au scénario central d'Underworld, mais a révélé que cette partie-ci du jeu concerne l'ouverture des portes de l'au-delà maya. Selon la légende, les Mayas utilisaient un calendrier basé sur une année de 360 jours, auxquels se greffaient cinq "jours manquants" chaque année, durant lesquels - si Lara trouve comment s'y prendre - les portes de l'au-delà s'ouvriront.

Pour ce faire, vous devez modifier les dates d'un calendrier maya (lequel consiste en une série de cercles concentriques), pour le faire glisser sur la date de l'un des cinq jours en question. C'est faisable en résolvant un puzzle qui implique le dégagement de plusieurs parties du calendrier et le déplacement des cercles de pierre, ce qui déclenche une cinématique lors de laquelle les portes s'ouvrent dramatiquement.

Lara disposait dès lors d'un temps limité pour atteindre l'entrée. Par chance,vous trouverez la moto de Lara à proximité. La moto, de retour après Legend, aura une autre utilité qui doit encore être révélée. La scène de la moto est courte, et l'arrivée de Lara dans l'autre monde inscrit le mot Fin à la présentation.

Tomb Raider Underworld a l'air très prometteur et le produit final entend se construire sur le succès de Legend, en ajoutant plusieurs tours dans les manches que Lara n'a pas.

Même si le jeu doit encore être annoncé officiellement, les amoureux de Lara devraient la retrouver courant 2008 sur PC, PS3, Xbox 360, Wii et DS.