Chapitre 2
Dès son immersion totale sous le faisceau mystérieux, Lara avait été éblouie par la lumière intense qui y régnait. Puis dans la minute qui avait suivi, elle s'était sentie happée par un étau invisible et oppressant avant de sombrer dans le néant.
Les yeux de Lara s'étaient rouverts sur les ténèbres et un bourdonnement avait envahi ses oreilles. Après avoir allumé une torche, elle la cala à son ceinturon puis elle se redressa prudemment, pistolets en mains, à l'affût d'un éventuel ennemi. Son fusil reposait sur le sol à moins d'un pas de l'endroit où elle se tenait. Elle le fit glisser du pied vers elle, tout en continuant à épier l'épais rideau d'obscurité qui enveloppait la pièce puis s'en saisit.
L'éclairage de sa torche constituait une sphère de lumière mais sa portée ne lui permettait pas d'entrevoir les limites de l'enceinte où le passage semblait l'avoir menée.
Le sol était ferme et Lara se mit à explorer les lieux qui avaient toutes les apparences d'une vaste grotte. Lorsqu'elle eut atteint le pied d'une des parois, elle le longea jusqu'à ce qu'elle atteignît une issue. Elle était sur le point de s'y engager quand soudain, un bruit métallique avait résonné derrière la jeune femme. Lara fit aussitôt volte-face et s'apprêta à essuyer une attaque mais elle freina in extremis son doigt sur la détente de son fusil.
Kurtis venait de la rejoindre. Il avait heurté le canon de son M16 sur le mur à côté d'elle.
"- Bon sang ! Vous auriez pu me prévenir que vous étiez là ! " s'exclama Lara indignée.
"- Désolé, Miss ! Je viens tout juste de reprendre conscience et je n'avais pas vu que je me trouvais si près d'une paroi ! " dit Kurtis.
Tandis qu'elle s'efforçait à réduire les battements de son cour, Lara pestait entre les dents sur l'imprudence de l'homme. Gagnée par un relent de scrupules, elle s'enquit pourtant de l'état de santé de son compagnon.
"- Vous n'avez rien ? " demanda-t-elle.
"- Je crois que je suis entier ! Navré de vous décevoir, Miss ! " annonça ironiquement Trent après s'être palpé d'une manière grotesque membres et tête.
"- Nous devons être sur nos gardes. Nous n'avons pas encore eu l'honneur de rencontrer les habitants des lieux mais je ne doute pas qu'ils nous réservent un chaleureux accueil ! " dit Lara sur le même ton.
"- Dans ce cas, ne les faisons pas patienter aussi cruellement ! Les dames d'abord! Après vous, Miss ! " fit Trent en indiquant le chemin à suivre du canon de sa mitraillette.
Sur la courtoise invitation de son compagnon, Lara avait ouvert la marche et s'était engagée dans le couloir dont les murs étaient parsemés d'aspérités visqueuses. Kurtis avait allumé également une torche et couvrait leurs arrières.
Tout en progressant avec vigilance, Lara s'enquit de ce que Kurtis savait au sujet de ce monde.
"- Savez-vous où nous sommes ? " demanda-t-elle.
"- Pas vraiment. De la Vega ne m'avait pas du tout parlé d'un accès souterrain. D'après le manuscrit rédigé par son ancêtre, Tixlhuoc, le passage était à ciel ouvert, du moins à l'époque. "
"- Serions-nous sous les fondations d'une construction bâtie après son séjour dans ce monde ? "
"- C'est fort probable et cela va corser énormément les choses. Il faut espérer que les créatures n'aient pas déplacé le commutateur synergétique... " dit Kurtis, songeur.
"- A quoi ressemble-t-il ? "
"- Je n'en ai pas la moindre idée. Tixlhuoc n'a pas pris la peine d'en faire un dessin... "
Le couple avait serpenté dans la galerie sombre depuis près d'une dizaine de minutes lorsqu'un grondement sourd lui était parvenu depuis son extrémité et s'était accentué à mesure qu'il s'en approchait.
Après avoir franchi un ultime coude, Lara et Kurtis avaient momentanément interrompu leur évolution. Un point lumineux au loin leur indiquait la proximité d'une sortie.
Lara se tourna vers Kurtis. Une question lui brûlait les lèvres.
"- Admettons que nous parvenions à trouver ce commutateur synergétique dont vous m'avez parlé, pouvez-vous me dire comment nous pourrons repartir chez nous ? La porte que nous avons ouverte ne permettait qu'un passage unilatéral, n'est-ce pas ? " demanda-t-elle.
"- Euh... Bien sûr ! Il suffira de trouver une voie de communication identique à celle de l'aller ! " répondit Trent, quelque peu embarrassé.
"- Je vois ! Tixlhuoc n'a pas pris non plus la peine de mentionner ce genre de détail ! " dit Lara sur un ton sarcastique.
"- En fait, si vous voulez savoir la vérité... Le souverain n'a pas eu le temps d'achever son manuscrit avant sa mort... " précisa Trent.
"- ... Et c'est pour cette raison que vous m'avez testée avant notre départ ! Vous vouliez simplement vous rendre compte si j'étais à la hauteur de vous garantir un billet de retour ! " fit Lara en fusillant l'homme du regard.
"- Il n'y a vraiment rien qui peut vous échapper, Miss Croft ! A fortiori, je me félicite de vous avoir emmené avec moi ! " lança Trent avec une pointe de cynisme.
Les paroles de l'homme avaient suscité en Lara une colère noire et une flopée d'injures lui était montée jusqu'à la gorge.
"Cessez de me lancer votre regard langoureux, Miss, ou je vais finir par croire que vous m'appréciez ! " continua-t-il.
Lara avait feint d'ignorer la raillerie de son compagnon et avait repris sa marche en direction de la sortie. Arrivée sur son seuil, elle s'était protégée les oreilles de ses mains car le grondement s'était clarifié et avait atteint des proportions presque insoutenables. Un sentiment de dégoût l'avait envahie, lorsqu'elle en avait découvert l'origine. Depuis l'embout d'une canalisation situé sous les pieds de la jeune femme, un torrent de cadavres se déversait jusqu'à perte de vue.
Kurtis qui n'avait pas tardé à la rejoindre s'était penché au-dessus du flot afin de chercher un moyen d'éluder une plongée peu séduisante dans le fluide nauséabond.
Après avoir examiné longuement la paroi extérieure, il s'était reculé d'un pas afin de dérouler une corde qu'il avait solidement fixé au bout de son lance- grappins.
"- Miss, j'aurais besoin de votre collaboration ! " cria Kurtis.
"- Que dois-je faire ? " demanda Lara.
"- Agripper fermement mes jambes quand je vous le dirai ! J'aimerais que vous ne les lâchiez pas jusqu'à ce que j'aie terminé l'opération que je m'apprête à faire, même si vous trouverez ça trop tentant ! " dit Kurtis.
"- Malheureusement, vous savez pertinemment bien que j'en suis réduite à supporter votre compagnie jusqu'à ce que nous ayons neutralisé le moyen pour les créatures d'investir la Terre. " rétorqua-t-elle.
Kurtis s'était allongé sur le dos, tête en direction de la sortie et avait rampé sur le sol. Lorsqu'il en avait senti le bord sous les reins, il avait fait signe à la jeune femme avant de continuer sa progression et s'était arrêté jusqu'à ce que son corps fut à mi- cuisses au dehors. Il prit le temps de viser correctement un point au-dessus de lui avant de se redresser.
"- Merci, Miss ! Vous pouvez me relâcher à présent ! " dit-il après avoir saisi l'autre extrémité du filin.
D'une impulsion des hanches, il avait imprimé un mouvement souple à son bassin pour se relever et avait tendu la corde à Lara. " A vous l'honneur ! "
S'aidant d'une traction des bras, Lara s'était soulevée et avait enroulé la corde le long d'une cuisse, puis avait débuté une rapide ascension.
Après s'être finalement hissée sur la plate-forme circulaire qui servait de faîte à la construction, elle s'était mise à inspecter l'endroit. Kurtis l'avait suivie de près et en parcourait la périphérie avec circonspection.
Du côté diamétralement opposé de celui par lequel elle était arrivée, Lara avait découvert des degrés aux dimensions titanesques qui conduisaient vers une rotonde une centaine de pieds plus bas. Elle s'était retournée vers Kurtis afin de le prévenir de sa découverte, lorsqu'elle détecta soudain un bruit de battements d'ailes au-dessus d'elle.
Une ombre large et hostile s'était abattue sur la jeune femme. Lara effectua aussitôt trois roulades vers le centre de la plate-forme et tira promptement à quatre reprises sur la créature ailée qui avait semblé surgir du néant. La taille de cette dernière dépassait de loin l'envergure de toutes celles qu'elle avait combattues sur la Terre. Constatant que les balles de fusil semblaient l'avoir à peine égratignée, Lara troqua prestement l'arme contre son lance-grenades et tira successivement sur le monstre aux griffes acérées jusqu'à ce qu'il succombât enfin.
Après avoir vérifié que la bête avait rendu son dernier soupir, Lara se rendit compte subitement de la disparition de Trent.
Elle longea rapidement le pourtour de la plate-forme afin de vérifier si l'homme n'avait pas été victime d'une chute dans le fleuve puis constata qu'il était aux prises avec deux autres créatures ailées sur un petit plateau latéral en contrebas.
Avec son revolver, elle visa l'une d'entre elles et lui logea six balles dans ce qui lui tenait lieu de tête, tandis que Kurtis avait achevé l'autre.
"- Rien de cassé ? " demanda Lara.
"- Non ! Tout va bien ! Pourriez-vous avoir l'obligeance de m'envoyer la corde, Miss ? " dit Trent.
"- Attendez, je vais la chercher ! " dit-elle.
Lorsque Trent fut remonté, Lara lui montra l'escalier et le bâtiment qu'elle avait repérés quelques instant plus tôt.
"- Sommes-nous sur la bonne voie ? " demanda-t-elle.
"- Oui, de La Vega m'a parlé de ce monument." dit Kurtis qui avait commencé tranquillement à descendre l'escalier aux proportions démesurées.
"- Avez-vous eu le temps de voir d'où venaient les créatures ? " demanda Lara, en imitant l'homme.
"- La première s'est matérialisée devant mes yeux, mais la seconde je ne l'ai pas vue du tout venir. D'ailleurs, c'est cette dernière qui m'a entraîné vers l'endroit où vous m'avez trouvé ! " répondit Trent.
Arrivés au pied de l'escalier, ils se dirigèrent directement vers la rotonde qui dominait de son architecture colossale une plaine à la végétation pauvre et clairsemée.
La toiture reposait sur deux douzaines de piliers recouverts de symboles semblables à ceux qui avaient été gravés sur les cinq clés et dessous, en son centre, une hémisphère cristalline large de quatre toises coiffait ce qui paraissait avoir jadis servi d'autel. Un orifice circulaire perçant ce dernier était apparent mais inaccessible.
"- Avant que vous me posiez la question, je vous annonce que nous sommes théoriquement sur le bon chemin mais nulle part, Tixlhuoc n'a mentionné la sphère de protection qui recouvre l'autel. Les créatures ont dû se méfier après son passage... " fit Kurtis.
Tout en jetant de fréquents coups d'oeil aux alentours, Kurtis avait effectué le tour de la coupole puis finalement avait relâché momentanément son attention pour venir s'adosser au pilier que Lara était occupée à examiner.
Il avait sorti deux pommes de son sac et en avait offert une à sa compagne. Tandis qu'il croquait la sienne à belles dents, il interrogea la jeune femme.
"- Vous pouvez déchiffrer cette écriture ? "
"- Pas exactement. " dit-elle.
"- Alors qu'êtes- vous en train de chercher ? "
"- Je ne sais pas encore, mais j'espère le trouver. "
"- Mmmh! C'est on ne peut plus clair ! " fit ironiquement Trent.
"- Cessez de me déconcentrer ! J'essaie, en fait, de trouver un éventuel mécanisme d'ouverture de la sphère de protection et vous feriez bien de faire pareil au lieu de vous prélasser. " répliqua-t-elle.
"- A vos ordres, Miss ! " lâcha Kurtis en esquissant un salut militaire avec une moue burlesque.
"- Et arrêtez de jouer au pitre, Mister Trent, ce n'est vraiment pas le lieu, ni le moment ! " fit Lara, excédée.
Kurtis avait négligemment lancé son trognon de pomme par dessus son épaule et sans broncher, il s'était dirigé vers le pilier voisin et avait entrepris également de l'examiner soigneusement.
Après avoir passé en revue tour à tour chacune des colonnes dans des sens opposés, Lara et Trent s'étaient retrouvés nez à nez. Le visage de l'homme était extrêmement proche du sien et troublée, Lara avait effectué un pas en arrière trop hâtivement et avait chancelé. Cette rencontre intime et accidentelle semblait amuser son compagnon.
"- Avez-vous trouvé quelque chose ? " demanda Trent, le sourire aux lèvres.
"- Euh, non !... Et de votre côté ?... " bredouilla la jeune femme.
"- Non plus ! " répondit Trent. " Mais je me demandais si les créatures craignant qu'un autre que Tixlhuoc entreprît ce que le souverain avait réussi dans le passé, n'auraient pas tout bonnement condamné cet accès-ci... "
"- Peut-être bien, Mister Trent ! Toutefois, si de La Vega de son côté a hérité du manuscrit de son ancêtre, de mon côté, j'ai pu disposer d'un ouvrage rédigé par mon aïeul qui relate le témoignage oral d'un de ses fidèles transmis au travers de sa descendance. Certes, la réalité des événements y a été assurément altérée au fil du temps, mais une chose y est certaine: les créatures étaient loin d'être stupides et ne se seraient jamais isolées volontairement dans notre monde. C'est pourquoi j'en avais déduis que cette coupole devait nécessairement pouvoir être franchie. "
"- Et à présent que nous en avons fait le tour, pensez-vous toujours la même chose ? "
"- Je pense qu'il doit y avoir un moyen. Laissez-moi y réfléchir quelques minutes... "
Tandis que, plongée dans ses pensées, la jeune femme s'était mise à arpenter les lieux, Kurtis avait ramassé une poignée de cailloux à même le sol et s'exerçait à les lancer en direction de la bulle transparente afin d'en éprouver la solidité. Mais les projectiles y ricochaient sans en entamer le moins du monde la surface et il arrêta l'opération au bout de quelques minutes.
"- Dites-moi, Mister Trent, pourriez-vous me dire ce qui nous différencie fondamentalement des créatures qui nous ont attaqués, tout à l'heure ? " demanda tout à coup la jeune femme lorsqu'elle passa à proximité de son compagnon.
"- Bien... A part leur laideur, je ne vois rien là dans l'immédiat ! " fit Trent, en se passant nerveusement une main dans les cheveux.
"- La beauté est un concept relatif ! Je pensais, pour ma part, à leur mode de locomotion ! S'il existe un dispositif pour franchir la coupole, elles ont dû le placer à un endroit tel qu'il soit hors d'atteinte pour nous les humains mais accessible par ceux de leur espèce uniquement! "
"- Mais n'en avons-nous pas rencontré sur Terre qui évoluaient au sol comme vous et moi ? "
"- Mon aïeul a rapporté que seule l'espèce intelligente possédait des ailes. "
"- Dans ce cas, avez-vous une idée où ce dispositif pourrait être situé ? "
"- Non, pas du tout ! Je propose de commencer l'exploration par le haut de cet édifice. "
"- Je vais de ce pas y jeter un oil ! "
Au moyen de son lance- grappins, Trent était parvenu au bout de trois essais à arrimer sa corde sur un relief de la toiture de l'édifice et en avait exécuté rapidement l'ascension. Le pinacle avait une forme légèrement conique et en son centre, Kurtis avait remarqué une dalle circulaire et plate. Il y avait pesé de tout son poids et elle s'était sensiblement enfoncée. Un cri d'enthousiasme de la jeune femme avait accompagné son action signalant à l'homme qu'il avait trouvé le mécanisme recherché. Ensuite avaient suivi un chapelet de jurons et une salve de tirs aux pistolets qui auguraient qu'un comité d'accueil s'était manifesté plus bas.
Trent était redescendu précipitamment pour constater que la jeune femme essuyait l'attaque d'une meute de quadrupèdes râblés aux crocs terrifiants qui l'avaient encerclée. S'étant maintenu fermement suspendu au cordage à l'aide d'une seule main, il abattit trois des prédateurs, ce qui attira l'attention des autres sur lui.
Lara bénit l'intervention de son compagnon et en profita pour remplacer ses pistolets par ses uzis qui lui permirent de neutraliser le reste de la meute.
Le danger écarté, Lara s'était avancée vers l'autel débarrassé de sa cloche de protection puis, s'étant assise sur le rebord, tandis qu'elle tentait de reprendre progressivement son souffle, elle procéda à la désinfection d'une griffure au bras.
"- Ils ne vous ont pas épargné à ce que je vois ! " s'exclama Trent en la rejoignant.
"- Ce n'est rien, j'ai déjà connu pire !... Il nous reste plus qu'à pénétrer dans leur repaire, à présent ! " dit Lara en désignant du menton l'ouverture à côté d'elle.
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