Pour la première fois dans l'histoire de la licence,
le studio opte pour un moteur de jeu tiers.

C'est officiel, Crystal Dynamics vient de confirmer que le développement du prochain Tomb Raider vient de commencer. La surprise est que cette annonce est tombée durant le direct d'Epic Games, l'éditeur du jeu Fortnite qui est aussi le propriétaire du moteur de jeu Unreal Engine. Et oui, le prochain Tomb Raider est conçu sur le moteur Unreal Engine 5 !

Mais qu’est-ce que cela signifie concrètement pour Lara Croft ? Et d’abord, qu’est-ce qu’un moteur de jeu ? Un moteur de jeu est un ensemble de programmes informatiques qui permettent de créer un jeu vidéo. Leur existence est destinée à automatiser certains (voire de nombreux) aspects du processus de création, allant par exemple des calculs géométriques en 3D, à l’application des textures, en passant par l’agencement de l’éclairage et des reflets. Les moteurs de jeux les plus célèbres sont le CryEngine, Unity, et l’Unreal Engine. Par ailleurs, de nombreux studios possèdent leur moteur propriétaire, comme le Luminous Engine (Square Enix Studios), l’Anvil Engine (Ubisoft Studios), le REDEngine (CD Projekt RED) ou encore le Frostbite Engine (EA Studios).

En existence depuis la fin des années 1990, le moteur Unreal Engine a tout d'abord été utilisé sur un jeu-phare d'Epic Games, Unreal Tournament. Par la suite, l'éditeur le met à disposition d'autres studios, sous licence. Ceci signifie que n'importe quel studio peut désormais utiliser ce moteur et les outils qu’il contient, à condition de reverser une partie des bénéfices à Epic Games. Ainsi les jeux Deus Ex (2000) et Harry Potter à l'école des sorciers (2001) sont développés sur la première version de l’Unreal Engine. Au fil des années, ces partenariats grandissent en nombre, et de plus en plus d'éditeurs se tournent vers le moteur d'Epic Games, qui de son côté lance une nouvelle version à chaque nouvelle génération de console. Ainsi, parmi les jeux et licences les plus célèbres développés sur Unreal, on retrouve Splinter Cell (2002), Gears of War (2006), BioShock (2007), Mass Effect (2007), Borderlands (2009), Batman: Arkham Asylum (2009). Et, plus récemment Hellblade, Days Gone, Star Wars Jedi: Fallen Order et Valorant.

La « Vallée des Anciens », une démo technique aux allures de Tomb Raider...

Depuis Tomb Raider Legend, Crystal Dynamics utilise son propre moteur de jeu pour développer les aventures de Lara Croft. Le studio, pionnier en la matière, avait en effet développé dès la fin des années 1990 une technologie de streaming particulière, permettant à leurs jeux de générer des parties du monde tandis que le joueur se trouvait dans un autre endroit. Ce moteur, propriété de Crystal Dynamics, constituait l'une des raisons pour lesquelles Eidos avait choisi de confier la licence au studio californien dès 2003. Tout comme l'Unreal Engine, il a bien sûr connu de nombreux remaniements depuis sa première version en 1998. Baptisé Crystal Engine, il a été utilisé par Crystal Dynamics depuis Gex: Enter the Gecko jusqu'à Tomb Raider (2013), avant d'être renommé en Foundation Engine et utilisé sur les derniers jeux de Crystal Dynamics et Eidos Montréal, en particulier Lara Croft and the Temple of Osiris, Deus Ex: Mankind Divided, Shadow of the Tomb Raider et Marvel Avengers.

Encensé par les critiques dans les années 2000, le moteur de Crystal Dynamics avait ces dernières années montré des lacunes, en particulier sur Marvel Avengers dont les performances techniques n’étaient clairement pas à la hauteur des jeux de la concurrence. Comme noté par de nombreux journalistes spécialisés, notamment sur IGN et JVC, le moteur du jeu montrait ses limites, et cela n’augurait rien de bon pour la nouvelle génération de consoles. Crystal Dynamics a donc décidé de franchir un cap, et d’opter pour l’Unreal Engine et sa très séduisante série d’outils de programmation et de création. En la personne de Dallas Dickinson, Directeur Général de la licence, le studio indique miser sur la fidélité et entend créer une expérience de très haute qualité. Une annonce qui arrive au moment où Epic Games lance la toute nouvelle version de son moteur de jeu, optimisée pour la génération PS5. Une version qui s’était d'ailleurs déjà dévoilée il y a deux ans, dans une démo technique intitulée la « Vallée des Anciens », aux allures très Tomb Raider-resque.

S’agit-il du meilleur choix pour Tomb Raider ? Certains sites spécialisés, comme Eurogamer, doutent que le moteur puisse satisfaire aux besoins d’un jeu en monde ouvert, tel que le prochain The Witcher, dont la suite a elle aussi été annoncée sur Unreal Engine 5. Les exigences de tels jeux en matière de génération automatique de l'environnement, en particulier pour les forêts ou la jungle, pourraient poser un souci majeur au moteur, plutôt conçu pour des jeux plus linéaires. Il ne sera pas possible, selon Eurogamer, de créer un véritable monde ouvert sans intégrer des technologies propriétaires en plus de l’Unreal Engine 5, comme l’a récemment fait par exemple le jeu Returnal (2021). À voir donc...

Même si la route est encore longue jusqu’au prochain volet des aventures de Lara Croft - on peut au moins compter deux à trois ans - le studio semble enfin se concentrer enfin sur notre aventurière préférée, et c’est plutôt une bonne nouvelle ! On a d'ores et déjà un nouveau logo. Prochaine étape : une bande-annonce...

Le nouveau logo de Tomb Raider

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