- Formidable ! soupira Alex. Et maintenant, on fait quoi ?

- Je ne sais pas pourquoi, mais plonger et nager ne me semble pas une idée lumineuse... renchérit Lara.

- Pareil... Indy ?

Le professeur Jones se tourna vers eux et sourit de toutes ses dents, soulevant son chapeau d'une pichenette.

- Je n'en ai pas la moindre idée ! dit-il en riant.

- Parfait ! s'écria West. Fin de l'expédition ?

Sans répondre, Jones se tourna vers l'entrée et braqua sa torche vers le haut, découvrant une petite galerie qui s'étendait le long de la paroi, de chaque côté de l'entrée.

- On a presque cru que tu ne savais plus quoi faire... ironisa Lara.

- Okay, ça, c'est pour moi ! dit Alex.

Il sauta et s'agrippa à la galerie. Il se hissa tant bien que mal, aidé par Indy. Il se rétablit, appuyé contre la paroi.

- C'est vachement étroit ! souffla-t-il. Ca va pas être facile...

- Il va pourtant bien falloir, répondit Lara en tendant la main.

Alex attrapa son amie et la hissa presque sans effort. Il eut plus de mal pour hisser Jones.

Ils progressèrent lentement. Ils avançaient latéralement, en pas chassés, collés à la paroi. La tension nerveuse due à la peur de tomber et à leur situation précaire devenait palpable. Ils ne parlaient plus, et on n'entendait plus que leurs respirations courtes dans l'immensité de la caverne. Jones, qui avançait en tête, finit par s'arrêter.

- Là ! souffla-t-il. Nous devrions être à l'exact opposé de l'entrée.

- Super, et alors ? s'exclama West sur le même ton.

Par réflexe, Alex se pencha légèrement vers celui à qui il adressa sa question. Son pied se déroba sous la galerie, et il perdit aussitôt l'équilibre. Lara, à côté de lui, tenta de le rattraper en lançant sa main, mais West tomba dans la pénombre en criant.

- West ! cria Lara. Aleeexx !!!!

Ils entendirent un grand plaoufff : il venait de rentrer dans l'eau. Puis le silence.

- Alex ? cria-t-elle. Alex ! Réponds si tu m'entends ! Alex ? Alex !!!!!

Tant bien que mal, Indy réussit à bouger suffisamment pour éclairer la zone de chute. Lara se tut, guettant le moindre bruit. De longues secondes passèrent, quand la voix d'Alex retentit enfin, bien plus bas, dans le noir.

- Okay, je vais bien ! je suis arrivé sur une sorte d'îlot. Je n'ose pas trop bouger, j'ai paumé ma lampe.

- On arrive ! lui répondit Jones. Ne bouge pas !

- Comment va-t-on le rejoindre ? demanda Lara. Il faut trouver un...

Elle n'eut pas le temps de finir. Indy venait de la pousser dans le vide, d'une simple poussée dans le dos. Lara tomba dans l'eau. Le froid la saisit aussitôt, et elle dut se débattre pour atteindre la surface. Elle nagea, se guidant à la voix d'Alex. Elle le rejoignit et hoqueta, reprenant sa respiration après la surprise et le choc de la chute. Quelques secondes plus tard, Indy les rejoignit tranquillement en nageant.

- Je déteste tes prises d'initiative, Jones ! dit Lara.

- Je sais, mais je ne ferais jamais rien qui puisse présenter un danger pour ton joli corps, Lara, répondit Indy.

- Ouah ! intervint Alex en riant. Il apprend vite !

Munis des deux torches restantes, ils examinèrent la petite île sur laquelle ils venaient de découvrir. Elle était minuscule, mais présentait une particularité non négligeable. Un immense cercueil trônait au milieu.

- Bingo ! dit Indy en faisant le tour de la structure en pierre.

Pour toute réponse, il n'obtint que deux éternuements.

Le cercueil était rectangulaire, d'environ un mètre de haut, taillé directement dans la pierre. Sur son sommet était posé un couvercle en granit massif, richement décoré et ouvragé. Les sédiments séculaires avaient contribué à sceller la partie supérieure à son socle. Indiana sortit donc son couteau et entreprit de gratter tout autour. Pendant ce temps, Alex et Lara tentaient vainement de se sécher et de se réchauffer, malgré tous les efforts de West pour faire enlever le débardeur de sa partenaire.

- Voilà une bonne chose de faite, dit Indy au bout de cinq bonnes minutes. Plus qu'à pousser le couvercle !

- J'arrive, ça va me réchauffer, dit Alex en s'approchant. Puisque Lara ne veut pas me réchauffer...

- Mais si, West, amène tes fesses, qu'elles goûtent à mes Rangers !

Alex ne répondit pas, mais entreprit de pousser de toutes ses forces l'imposante plaque de granit, aidé par le professeur Jones. Lentement, millimètre par millimètre, le couvercle progressa en raclant le socle. Il finit enfin par basculer, et tomba lourdement sur le sol. Lara passa aussitôt le faisceau lumineux de sa torche à l'intérieur. Le cercueil était vide.

- Eh ben voilà, formidable ! s'écria Alex. On s'est fait devancer !

- Le couvercle était scellé, fit remarquer Indy.

- On s'est fait devancer de quelques siècles, voilà tout !

- Je dirais plutôt qu'il n'a jamais été ouvert depuis que les croisés ont posé le chevalier ici...

Jones s'interrompit, comme frappé par une pensée qui le troublait soudain beaucoup.

- Oui ? s'enquit Alex.

- Ca fait beaucoup de protections pour le tombeau d'un simple moine devenu fou... remarqua Indy.

- Et donc ?

- Ce n'est le tombeau de François de Salle... Ou alors, ce ne sont pas les croisés qui l'ont placé là...

- En tout cas, cette fois, c'est bien la fin de l'expédition. On peut rien faire de plus... Eh ! Tu fais quoi ?

Lara, silencieuse depuis un moment, était montée sur le socle, debout à cheval au dessus du cercueil. Elle sortit ses armes et tira plusieurs fois à ses pieds, dans le fond de la tombe. Les claquements secs résonnèrent lugubrement dans la caverne, mais chaque tir fit jaillir un fin rayon de lumière. Elle fit un grand sourire à ses camarades, se réajusta sur le socle et mitrailla littéralement le fond du cercueil. Les traits de lumière se multiplièrent, et le fond troué, du moins ce qu'il en restait, s'écroula dans un grand fracas. Lara rangea ses armes et se laissa tomber, disparaissant aux yeux de ses amis.

- Un fond creux... souffla Indy. Bien vu...

Alex et lui « entrèrent » dans le cercueil, se laissant tomber comme Lara venait de le faire. Ils la rejoignirent dans une salle parfaitement éclairée, d'une lumière forte mais diffuse, de telle sorte qu'il était impossible de savoir d'où cela provenait. La salle était cubique, avec des angles parfaitement bien dessinés. Les murs étaient tous décorés, mais un seul avec divers ornements. Les trois autres étaient couverts d'écriture. Fait étonnant, la salle contenait également un cercueil, mais qui paraissait plus « réel ».

- Des hiéroglyphes égyptiens, ici, dit Lara, face à un des murs.

- Moi j'ai le latin ! renchérit Alex.

- Et moi un langage nordique, finit Indy. C'est donc bien ce que je craignais... Nos amis se foutent du Templier comme de leurs premières caries ! Il y a bien autre chose !

Le professeur Jones rejoignit rageusement Alex, et commença à déchiffrer le latin, seul langage qu'il comprenait. West le laissa se concentrer et se rapprocha de Lara, qui examinait le cercueil.

- J'aurais pas dû faire sauter mes cours de latin, au lycée... soupira West.

- En effet, Alex, en effet... répondit-elle. Aide-moi à ouvrir ça !

Chacun d'un côté, ils soulevèrent le couvercle du cercueil. Ils découvrirent un squelette aux os blanchis, disposés selon les rites chrétiens : allongé sur le dos, les bras croisés sur le torse, ses armes à ses côtés. L'armure qu'il portait était clairement de facture européenne.

- François de Salle, Alex West. Alex, François de Salle ! dit Lara.

- Enchanté ! répondit Alex en s'inclinant devant le squelette.

- Ah !

Ils se tournèrent vers Jones, qui venait de pousser cette exclamation.

- J'ai trouvé le mot assemblée... expliqua-t-il. Quiconque pourra se présenter avec l'invitation complète pourra exposer sa requête à l'Assemblée.

- Ben voilà, il suffit d'être invité ! dit Alex.

- « Complète », ça sous-entend que l'invitation est en petits morceaux, actuellement, proposa Lara.

- Logique, sinon ce serait trop simple !

- Combien de morceaux ? Où ? s'enquit Alex.

- Je continue la lecture... répondit Jones. Hummm... Humm.... Ah ! Voilà ! Chaque partie de l'invitation fut distribuée aux peuples des représentants de l'Assemblée...

- Okay, mais pas de chiffre précis ?

- Si, trois, intervint Lara.

Jones et West se tournèrent vers la jeune femme, en quête d'explications. Celle-ci désigna successivement les trois murs couverts d'écritures anciennes.

- Un... Deux... Et trois ! dit-elle. Les égyptiens, les romains, et les scandinaves.

- Bien sur... reconnut Indiana. Trois langues pour expliquer, trois peuples. C'est le même texte qui est écrit dans chaque langue des peuplades représentés lors de cette Assemblée !

- C'est l'ONU de l'époque, quoi ! ricana West.

- Peut-être, mais cette phrase m'étonne... Quiconque, après avoir présenté sa requête, pourra devenir astrificum s'il s'en montre digne.

- Chouette ! Un titre de noblesse de l'époque ?

- Astrificum... dit Jones, ignorant l'intervention d'Alex. Je n'arrive pas à traduire ce mot... « Astr » signifie « étoile », mais le reste...

- C'est simple ! S'il s'en montrait digne, le gars devenait une Rock Star planétaire. Il faisait fureur, il remplissait le Colisée dans un grand concert !

- Jamais tu t'arrêtes ? s'étonna Lara. Tu ne te fatigues pas toi-même, par moment ?

- Croft, j'aime deux choses dans la vie : toi et moi !

- Attendez ! intervint Jones. Nous pouvons maintenant présumer que nos trois compères cherchent à devenir « astrificum ».

- Otrianov à la batterie, Smith à la guitare et Legg au chant ! s'exclama Alex.

- Parfait, nous avons nos infos ! dit Jones, ignorant toujours les interventions du jeune homme. Nous allons dire à nos chefs respectifs de partir à la recherche d'une partie de l'invitation. Alex, tu cherches l'invitation scandinave, Lara, l'égyptienne, je m'occupe de la latine. S'ils comptaient se séparer maintenant, nous allons les forcer à coopérer encore un petit peu !

- C'est noté ! dit Lara. Mais faudrait d'abord penser à sortir vivants !

Ce disant, elle désigna l'ouverture par laquelle ils étaient entrés. De l'eau commençait à couler par intervalles réguliers à l'intérieur du tombeau.

- L'eau du lac monte... remarqua Jones. Sûrement l'ultime piège mortel.