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Chapitre 11

Balayée par les trois faisceaux des torches, la caverne paraissait immense. La lumière artificielle peinait à éclairer l'extraordinaire volume. Encore plus surprenant, les trois aventuriers venaient de déboucher devant un lac souterrain, dont la surface plane et immobile réfléchissait lugubrement leurs faisceaux. De gigantesques colonnes naturelles émergeaient de l'eau pour soutenir le plafond de la caverne. Le silence pesant n'était interrompu que par leurs respirations, qui résonnaient comme des soupirs fantomatiques. Dans cette obscurité angoissante, l'eau noire ressemblait à une nappe de pétrole. Au centre de la caverne – ou du moins, ce qu'ils imaginaient être le centre – se trouvait une forme imposante. Ses contours, qu'ils devinaient rectilignes, donnaient l'impression d'une construction artificielle. Indy l'éclaira avec sa torche, rejoint par ses camarades.
- Le tombeau, dit-il à voix basse.
- Très joli, répliqua Alex sur le même ton. Et maintenant, on fait quoi ?
- Je ne sais pas pourquoi, intervint Lara, mais plonger et nager dans le lac ne me semble pas une option valide...
- Tout pareil, beauté, tout pareil ! Alors, chef, on fait quoi ?
Jones se tourna vers eux, un immense sourire aux lèvres. Il souleva son stetson d'une pichenette.
- Pas la moindre idée ! dit-il en riant.
- Parfait, si même le big boss s'y met...
- Avec des cordes ? proposa Lara.
Alex s'agenouilla au bord de l'eau.
- Allez, je vois pas pourquoi on panique, fit-il en plongeant sa main dans l'eau. Après tout, on ne.... AAAAHAHHHH !!!!
Il poussa un hurlement terrible, qui se répercuta dans toute la caverne. Alex avait maintenant le bras plongé jusqu'au coude dans l'eau, et il se débattait contre quelque chose qui semblait le tirer vers le fond. Il résistait de toutes ses forces. Lara se jeta sur son ami et, l'attrapant par la taille, tenta de lutter avec lui pour le tirer hors de l'eau.
- Indy, vite ! hurla la jeune femme. Viens m'aider, il s'enfonce !
Avant que Jones n'ait pu réagir, Alex fut libérer. Tellement soudainement qu'ils partirent, Lara et lui, à la renverse sur la plage. Ils se relevèrent, essoufflés.
- C'était quoi ? demanda enfin Lara.
- Non, rien, l'eau est juste glacée...
La jeune femme le regarda, les yeux écarquillés. Bouche bée, elle ne pouvait proférer un seul son, abasourdie par la débilité de son ami. Elle avait eut tellement peur qu'elle n'arrivait même pas à hurler de colère, encore moins lui sauter dessus pour le frapper.
- West, ce n'est pas une blague de très bon goût, réprimanda Indy, calmement. Pense à l'histoire pour enfants, « Pierre et le loup ». Si tu commences à jouer avec nos nerfs, on pourrait faillir quand tu auras vraiment besoin de nous.
Alex acquiesça d'un hochement de tête.
- Ok, désolé, c'était pas drôle... Désolé, Lara.
La jeune femme se détourna enfin de lui, toujours sans un mot.
- N'empêche, reprit Alex en riant, vous êtes cons, ça fait plaisir à voir !

***

Lara et Alex s'étaient assis sur la « plage », au bord du lac. Ils grignotaient des biscuits tout en discutant à voix basse. Indy était resté debout, à réfléchir, face au tombeau dont il distinguait l'ombre au loin sur le lac. Enfin, il se retourna pour faire face à l'entrée et braqua sa torche vers le haut. Les deux autres suivirent le faisceau et découvrirent une petite corniche qui s'étendait le long de la paroi, de chaque côté de l'entrée. Elle courait à perte de vue le long de la caverne.
- On a presque cru que tu ne savais vraiment plus quoi faire, ironisa Lara en se relevant.
- Ca fait le tour de la caverne, non ? proposa Alex.
- C'est plus que probable, oui, confirma Indy.
- Ok, je suis le plus costaud, je me lance en premier !
Il sauta pour attraper la corniche. A la force des bras, il se hissa dessus, jusqu'à se retrouver debout, dos à la paroi.
- C'est super étroit ! souffla-t-il. Ca va pas être facile...
- On a pas vraiment le choix, répondit Lara en tendant la main.
Alex l'attrapa et la hissa précautionneusement, son propre équilibre étant précaire. Ce fut beaucoup plus périlleux pour Indy, son poids étant bien différent de celui de la jeune femme. Alex manqua tomber plusieurs fois avant que l'éminent docteur ne se retrouve lui aussi debout sur la corniche.
- En route, mauvaise troupe ! s'écria Alex.
Ils progressèrent lentement. Ils avançaient latéralement, collés à la paroi, en pas chassés. Alex ouvrait la marche, suivi par Lara et Jones. La tension nerveuse due à la peur de tomber et à leur situation précaire augmentait en même que leur fatigue musculaire. C'était épuisant physiquement autant que mentalement.
- Alex, stop ! fit soudain Indy, le souffle court.
- Quoi ?
- Le tombeau est au centre du lac, ça ne fait plus aucun doute. Inutile de faire le tour complet de la caverne.
- Alors quoi, on fait demi-tour ?
- Oui. On pourra remonter au campement chercher, par exemple, un canot gonflable.
Ils firent donc demi-tour. Indy ouvrait maintenant la marche. Soudain, Alex dérapa et perdit l'équilibre. Lara tenta de le rattraper, en vain : il chuta dans le noir en criant. Il entra dans l'eau glacée du lac avec un grand « plouf ».
- West ! cria Lara. Arrête avec tes blagues, merde ! Aleeeexxx !!!
Seul le silence lui répondit.
- Alex !! Si tu entends, réponds ! Aleeeex !!
Pendant que Lara criait, Indy balaya le lac avec sa torche. Sans résultat. Lara se tut, à l'affût du moindre bruit. De longues secondes passèrent, quand la voix d'Alex retentit enfin.
- Je vais bien ! je suis au sec, je pense que j'ai atteint le tombeau. Il est sur une sorte d'îlot. Je n'ose pas trop bouger, j'ai paumé ma lampe.
- Ne t'inquiète pas, on arrive ! répondit Jones.
- Tu vois quelque chose pour accrocher les cordes ? intervint Lara. Qu'on puisse faire une sorte de...
Elle n'eut pas le temps de finir : Indy venait de la pousser dans le vide, d'une simple pichenette. Complètement surprise, elle fit un plat monumental à la surface de l'eau avant d'y pénétrer violemment. Le froid la saisit aussitôt. Elle but la tasse avant de se débattre pour rejoindre la surface. Elle commença à nager vers l'îlot, guidée par la voix d'Alex. Derrière elle, elle entendit Indy arriver lui aussi dans le lac. Elle se hissa sur la terre ferme, aidée par son ami. Maintenant assise, elle hoqueta, récupérant du choc de la chute et de sa surprise. Indy les rejoignit peu après et vida l'eau de ses chaussures sous le regard noir de la jeune femme.
- Je déteste tes prises d'initiative, Jones ! grinça-t-elle.
- Je me doute, mais fallait bien qu'on rigole, quoi !
Alex éclata de rire.

***

Munis des deux torches restantes, ils examinèrent la petite île sur laquelle trônait l'immense cercueil de pierre qu'ils apercevaient depuis leur entrée dans la caverne. Trois mètres de long, un de large et un de hauteur, il prenait presque toute la surface émergée. Il était taillé dans de la pierre, sans aucune fioriture.
- Nous y voilà... fit Indy en faisant le tour de la structure, la paume posée dessus.
Pour toute réponse, il n'obtint que deux éternuements. Sur le sommet de la tombe était posé un couvercle en granit massif. D'un bond, Indy se hissa dessus et en commença l'étude détaillée, sa torche dans la bouche. Les sédiments avaient quasiment scellé le couvercle au reste du cercueil au fil du temps. Mais surtout, il présentait, au contraire du reste, des gravures ouvragées. Encore des symboles...
- Alors ? s'enquit Lara, un peu plus bas.
- Ca continue de me rappeler le tombeau de Venise...
- On est trempé, c'est mort si tu voulais faire un frottis !
- Je sais...
Indy dégaina son couteau et entreprit, avec la lame, de gratter le ciment naturel qui scellait le couvercle. Pendant ce temps, Alex et Lara tentait vainement de se sécher et de se réchauffer, malgré tous les efforts de West pour faire enlever le débardeur de sa partenaire. Indy redescendit après une bonne vingtaine de minutes.
- Voilà ! Plus qu'à pousser le couvercle !
- Parfait, ça va me réchauffer ! fit Alex en s'approchant. Puisque Lara refuse de me tenir chaud...
- Mais si, West, amène tes fesses, qu'elles goûtent à mes Rangers !
- Toute cette violence !! soupira-t-il en s'approchant du cercueil. Ca fait pas très féminin ! (Il se pencha alors vers Indy) future lesbienne, retiens bien ce que je te dis !
Il évita le coup de sac de dos de justesse.
Millimètre par millimètre, ils firent bouger le couvercle, qui raclait le socle. Il finit enfin par basculer, après une heure d'efforts, et tomba lourdement sur le sol, puis dans l'eau. Lara sauta sur le rebord et braqua le faisceau de sa torche à l'intérieur. Le cercueil était vide.
- Baisés jusqu'au trognon ! s'exclama Alex.
- Je serais étonné qu'on se soit fait devancer, fit remarquer Indy. Le couvercle était scellé.
- Ben on s'est fait doubler y'a quelques siècles, et pas avant-hier, voilà tout !
- Non, c'est d'origine.
- Alors c'est pas la bonne tombe !
Indy se tourna vers Alex.
- Précisément. Toutes ces protections pour un Templier cinglé, ces symboles païens, une tombe vide. Illogique ! Alors de deux choses l'une : soit on se trompe depuis le départ, et ce n'est pas le tombeau de François de Salle, soit ce sarcophage de pierre n'est qu'un leurre.
- Bon alors, on fait quoi ? On repart à la nage ?
Soudain, Lara se laissa tomber dans le cercueil de pierre. Debout dedans, elle dégaina ses magnums.
- Ca y est, elle pète un plomb... gémit Alex.
En souriant de satisfaction, la jeune femme tira une unique balle dans le fond du cercueil. Le claquement sec résonna lugubrement dans la caverne. Un fin trait de lumière du trou ainsi pratiqué.
- Un fond creux... chuchota Indy.
Prenant une position bien verticale au milieu du cercueil, Lara mitrailla le fond en cercle tout autour d'elle. Un véritable compostage. Un cercle de lumière quasi-parfait se diffusa par les orifices. Lara s'arrêta et rangea ses armes. Un petit salut de la main à ses amis et le fond du cercueil s'écroula sous ses pieds. Elle disparut. Les deux hommes se penchèrent aussitôt au-dessus du trou, pour constater que la jeune femme avait atterri saine et sauve.
- Petite précision, fit Alex en enjamba le rebord du cercueil de pierre. Future lesbienne ET complètement tarée.
Ils rejoignirent Lara dans une salle parfaitement éclairée par une lumière forte mais diffuse, de telle sorte qu'il était impossible de savoir d'où cela provenait. La pièce en elle-même était parfaitement cubique, et ce n'était certainement pas le fruit du hasard. Elle était richement décorée, dans un style presque ostentatoire. Trois murs sur quatre étaient recouverts d'écritures, le dernier s'ornant des symboles qu'ils avaient rencontrés tout au long de leur parcours. Un cercueil, de taille raisonnable, et vraisemblablement celui du Templier, était posé contre ce mur. Lara s'approcha d'une des parois calligraphiées.
- Ce sont des hiéroglyphes égyptiens, fit remarquer Lara.
- Ah bon ? Moi j'ai du latin ! renchérit Alex devant un autre mur.
- Ici, c'est un langage scandinave, finit Indy en soupirant. C'est ce que je craignais : nos employeurs se foutent de François de Salle comme de l'an 40 !
En grommelant, il rejoignit rageusement Alex et entreprit de déchiffrer le texte en latin, seul langage qu'il comprenait. West le laissa se concentrer et se rapprocha de Lara, qui s'était rabattue sur le cercueil.
- J'aurais pas dû faire sauter mes cours de latin, au lycée, soupira-t-il.
- Tu aurais dû aller au lycée tout court, West ! Aide-moi à ouvrir ça !
Chacun d'un côté, ils soulevèrent le couvercle du cercueil. Ils découvrirent un squelette aux os blanchis, disposés selon les rites chrétiens : allongé sur le dos, les bras croisés sur son torse, ses armes à ses côtés. L'armure qu'il portait était clairement française.
- François de Salle, Alex West. Alex West, François de Salle.
- Enchanté ! répondit Alex en s'inclinant devant le squelette.
- Il a été mis en bière par ses amis inquisiteurs...
- Mais le cercueil n'a pas été déposé ici par les Croisés !
- Ah !!!
Surpris par l'exclamation, ils se tournèrent vers Indy.
- J'ai trouvé le mot « Assemblée », expliqua-t-il. Ecoutez ça : «quiconque pourra prouver gage de sa présence pourra exposer sa requête à l'Assemblée ».
- Prouver gage de sa présence ? Ca veut dire quoi ?
- Qu'il faut une invitation pour se présenter à l'Assemblée !
- Très bien, Lara, acquiesça Indy, d'un ton un peu condescendant. D'ailleurs, ça continue après : « Chaque partie de l'invitation fut distribuée aux peuples des représentants de l'Assemblée ».
- Ok, il faut réunir une invitation coupée en morceaux. Pas de chiffre précis ?
- Si, trois, intervint Lara. Trois morceaux composent l'invitation.
Les deux hommes se tournèrent vers elle. Même Jones la regarda en haussant un sourcil interrogateur. Elle désigna successivement les trois murs calligraphiés.
- Un, deux, et trois ! Les Egyptiens, les Romains et les Scandinaves.
- Excellent... reconnut Indy. Trois langues pour expliquer aux trois peuples. C'est le même texte, traduit pour être compris par les peuplades représentées à l'Assemblée !
- C'est l'ONU de l'époque, quoi ! ricana West
- Ce n'est peut-être pas si loin de la vérité, en effet...
- Mais on n'a toujours aucun lien réel avec François de Salle, objecta Lara. Hormis sa présence ici, bien sûr.
- Peut-être que si... Cette phrase me bloque : « Quiconque s'en montrera digne, par son éloquence et par sa foi, se verra élever au rang de » et là, j'ai un mot que je n'arrive pas à traduire : Astrificum.
- Un titre de noblesse ? proposa Alex.
- Ce n'était pas très habituel, à l'époque. La hiérarchie sociale était définie autrement. Astrificum... « Astr », c'est une étoile...
- Alors j'ai trouvé ! S'il s'en montrait digne, le gars devenait une vedette planétaire, une vraie rock star² ! Imaginez un Romain remplissant le Colisée !
- Jamais tu t'arrêtes ?? s'étonna Lara. Il arrive bien un moment où tu te fatigues toi-même, non ?
- Chérie, j'aime deux choses dans la vie : toi et moi !
Lara lui répondit par une grimace horrible qui le fit éclater de rire. Mais Indy étant toujours aussi concentré, ils redevinrent sérieux.
- Nous avons progressé, fit Jones. Maintenant nous avons une meilleure vue d'ensemble.
- Chouette, s'écria Alex. Tu nous fais une synthèse, que je comprenne ce que j'ai découvert ?
- Le Templier François de Salle a quitté la première Croisade parce qu'il a entendu parler de l'Assemblée. Et cette notion était visiblement assez forte pour le détourner de sa foi et de sa mission sainte – libérer Jérusalem.
- Oui, bon, ça, je savais, quand même !
- Désolé. Donc il est parti à l'aventure, jusqu'en Grèce...
- Attends, ça va déjà plus, là ! intervint Lara. Les Grecs ne font à-priori pas partie des peuplades concernées ! Latin, égyptien, scandinave. Pas de grec ancien...
Indy lui sourit.
- C'est une bonne remarque, Lara. Surtout à l'époque de la première Croisade. Mais remonte d'un millénaire, environ...
- Ben ça nous ramène à peu près au 1er siècle... (elle réfléchit, en regardant Indy droit dans les yeux) et à l'époque, la Grèce faisait partie de l'empire romain !
Indy acquiesça en souriant, visiblement très satisfait.
- Donc François de Salle est parti en Grèce. Du moins, c'est là qu'on a retrouvé sa trace. Il est fort à parier qu'il a en fait parcouru l'Europe à la recherche des fragments de l'invitation. Qu'il ait réussi ou non, qu'il soit devenu « Astrificum » ou non, il est reparti vers Jérusalem, rejoignant ainsi la seconde Croisade.
- Il n'était peut-être pas fou... continua Lara. Les inquisiteurs l'ont qualifié de fou parce qu'il avait un discours incohérent sur l'Assemblée et sur le grade d'Astrificum, qui pouvait paraître anormal pour des fanatiques chrétiens de l'époque.
- Pas un discours incohérent, précisa Indy. Un discours blasphématoire : il est revenu de son périple en remettant en doute l'existence de son Dieu.
- Ca doit être quelque chose à voir, cette Assemblée ! s'écria Alex.
- Précisément, oui. Et nos amis là-haut veulent s'élever au grade d'Astrificum.
- Otrianov à la batterie, Smith à la guitare et Legg au chant !
- Je pense que nous avons toutes les infos nécessaires. Le reste du texte ne donnant pas plus de précisions sur l'invitation, nous pouvons donc repartir. Cette invitation dispersée est une bonne chose : elle garantit notre présence sur l'affaire. Si nos employeurs comptaient se séparer et se débarrasser de nous, nous allons les forcer à coopérer encore un peu.
- Il faudrait d'abord penser à sortir vivants, précisa Lara.
- Quoi, tu penses toujours à obéir à Legg et nous tuer ? rigola Alex.
- Non... Le tombeau va s'en charger pour moi !
Elle désigna l'ouverture par laquelle ils étaient entrés. De l'eau commençait à couler par vagues régulières à l'intérieur de la sépulture.
- le niveau du lac monte, remarqua Indy. Nous avons devant nous l'ultime piège mortel...
- Zut ! s'exclama West. Je commençais juste à sécher...

(2) NDA : Le mot « Star » signifie « Etoile », en anglais.

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